最简单的液力变矩器是由泵轮B、涡轮T及导轮D组成。泵轮、涡轮、导轮称工作轮。这些工作轮都有弯曲的叶片，三者之间的流道互相衔接，构成封闭的环形空间，液体就在此空间循环流动，这封闭的空间就是循环圆（见图9-1及图8-3）。
图10-1液力变矩器工作原理图
a）分置的三个叶轮 b）安装在一起的三个叶轮
由发动机驱动泵轮使液体在流道里流动，把机械能转换成液体能（主要是动能，次为压能），获得了液体能的液体由泵轮出口高速进入涡轮的入口和流道，再由涡轮出口流出。在此过程中液体把能量传递给涡轮，使涡轮输出力矩，带动负载，并且它输出的力矩和转速可随负载变化自动地作相应的变化。由涡轮流出的液体（此时能量较低）再流入与机架固定在一起不转动的导轮，经导轮变换液流方向后又流入泵轮。在此过程中，因导轮固定在壳体上，其转速为零，功率为零，不与外界交换能量，但其速度大小、方向发生变化。
循环圆中的液体受到泵轮、涡轮、导轮的力矩
、
、
作用，如果把式（8-12）中的三式相加，则
++
或 -
+
在一般情况下，>0，所以->。这说明，之所以液力变矩器能够变矩，是由于导轮存在的缘故。如果=0，则=-，就变成了液体偶合器。-表示涡轮对外输出力矩（即液体对涡轮的作用力矩），“-”号并不表示涡轮的输出力矩与泵轮的输出力矩方向相反。
当泵轮转速
不变而涡轮转速
变化时，若
为常数，即发动机的负荷完全不随输出轴的外载荷
的改变而改变，则为不透穿；若随的增加而下降，则为正透穿；若随的增加而增加，则为负透穿；若开始随的增加而增加，随后的增加而下降，则为混合透穿。透过性在相当大的程度上取决于变矩器的结构。