教学案例
 案例4.1：公司制的出现及其演进
公司制早在17世纪的西欧就已经出现，但一般认为，19世纪40年代，美国铁路公司的出现真正标志着现代企业制度的开端。经济史学家钱德勒在《看得见的手》（1977）中以“铁路：第一个现代工商企业”为题从经验上探讨了铁路公司的意义。他写道：
“铁路旋风般的胜利导源于组织和技术上的革新。技术使得迅速而全天候的运输得以实现；但安全、准时并可靠的客、货运以及机车、车皮、铁轨、路基、车站、调车房和其它设备的长期保养与修理，则有赖于相当规模的管理组织。这意味着需要雇佣一群来监督在地理上极为广阔的范围内的各种职能活动；以及任命中、上层管理执行人员来监督、评估和协调负责上日常经营活动的经理的工作。这也意味着各种崭新的内部管理程序以及会计的工作和统计监督的形式。从此以后，由于铁路经营的需要，产生了美国企业管理上最初的管理等级制度。”
与传统的企业制度（单一业主制和合伙制）相比，铁路公司在组织和制度结构方面发生了比较突出的变革。首先，铁路公司的组织结构有了创新。它们雇佣大量的支薪经理，并设有中层经理管理、高层经理管理人员，高层经理管理直属董事会。它们建立起了大规模的内部组织机构，并严格划分各部门、各单位的权责关系。它们还首创财务与统计报表制度来监督、评估经理们的工作。其次，为解决大规模筹资的可能性，铁路公司充分吸纳了传统的有限责任制度和有价证券等金融工具的发明。由于公司以一个虚拟的法人形态存在，不仅成了一个理想的筹集大量资本的方式，而且不论因买卖或馈赠使股票转手多少次，也不论有多少股东，公司都可以永久地延续下去。
公司制被誉为没有专利的社会发明，自美国铁路公司出现以后，公司制逐渐成为市场经济国家现代企业的典型制度。然而，这种公司制度是如何演进过来的，或者说为什么说现代公司是今天这么个形态，理论界似乎没有取得一致的意见。经济学家内部对于公司制的演进存在着两条解释思路：一条思路偏重于从“组织结构”的角度来回答现代公司的演进及其过程，认为现代公司是用公司内部的组织结构替代了市场机制来配置企业内部的资源；另一条思路则从“制度结构”的角度来研究现代公司的演进过程，强调现代公司的出资者与公司代理人之间为什么会并且如何演化成今天的这样的一种“生产关系”（所有权与经营权分离），关键在于公司制所具有的两大特点：一是责任有限；二是股权的可转让性。
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